Paris, Ende des 19. Jahrhunderts. Georges Duroy, ein ehemaliger Kolonialsoldat, ist mittellos und mit seinem Leben unzufrieden. Während es rundherum allen gut zu gehen scheint, kann er sich nicht einmal das nächste Getränk leisten. Doch plötzlich wendet sich sein Leben: Unter den Gästen eines Cafés entdeckt er einen alten Kameraden. Dieser Mann, Charles Forestier, kann ihm eine Stellung als Reporter bei der Zeitung „La vie française“ verschaffen.